টি২০ বিশ্বকাপ দলের জ্যেষ্ঠ এ ক্রিকেটারকে গতকাল পরোক্ষে পিঠ চাপড়ে দিলেন কোচ চন্ডিকা হাথুরুসিংহে ও অধিনায়ক নাজমুল হোসেন শান্ত। অভিজ্ঞ এ ব্যাটারকে বিশ্বকাপ মঞ্চে ফিনিশারের ভূমিকায় দেখছেন কোচ। সাত সাতটি টি২০ বিশ্বকাপ খেলা এমন অভিজ্ঞ ক্রিকেটারের কাছে প্রত্যাশা একটু বেশি থাকা স্বাভাবিক।

প্রথম টি২০ বিশ্বকাপ খেলা বর্তমান দলের দু’জন ক্রিকেটার সাকিব আল হাসান ও মাহমুদউল্লাহ রিয়াদ। বাঁহাতি অলরাউন্ডার সাকিব টানা আট বিশ্বকাপে খেলার সুযোগ পেলেও রিয়াদের বিরতি পড়েছে ২০২২ সালে। ওই বাদ পড়ায় রিয়াদের টি২০ ক্যারিয়ারের শেষ দেখে ফেলেছিলেন অনেকে। তিনিই কিনা কঠোর পরিশ্রম আর অধ্যবসায় দিয়ে বিশ্বকাপ দলে জায়গা করে নিয়েছেন।

৩৮ বছর বয়সেও দলের অন্যতম সেরা ব্যাটার হয়ে আছেন তিনি। হাথুরুসিংহের ভাষায়, ‘সে নিয়মিত খেলছে। কঠিন প্রত্যয় নিয়ে প্রত্যাবর্তন করেছে সে। খেয়াল করলে দেখবেন, সে তার সেরা ক্রিকেটটা খেলছে। তার রোল মিডল অর্ডার ব্যাটিং করা। মাঝের পাশাপাশি ফিনিশার রোলেও থাকবে। যেটা সে খুব ভালোভাবে সব ফরম্যাটে করে আসছে। এমনকি ঘরোয়া ক্রিকেটেও।’

১২৮টি টি২০ ম্যাচ খেলে ২ হাজার ২৬৫ রান করেছেন রিয়াদ। উইকেট পেয়েছেন ৩৯টি। একসময়ের স্পিন অলরাউন্ডার কাঁধের চোটের কারণে হয়ে গেছেন পুরোদস্তুর ব্যাটার।

২০১৯ সালে সাকিব নিষেধাজ্ঞায় পড়ায় টি২০ দলের ভারপ্রাপ্ত অধিনায়ক করা হয়েছিল রিয়াদকে। ২০২১ সাল পর্যন্ত নেতৃত্ব দিয়ে গেছেন দলকে। তাঁর নেতৃত্বে ২০২১ সালের বিশ্বকাপে হতাশ করেছিল বাংলাদেশ। বিশ্বকাপের পুরো সময়জুড়েই যেতে হয়েছে বিতর্কের ভেতর দিয়ে। এক বছরের ব্যবধানে তিনিই ফিরে পেয়েছেন সেরা ছন্দ।

অধিনায়ক শান্তরও তাই অনেক চাওয়া জাতীয় দলের অগ্রজের কাছে, ‘রিয়াদ ভাই যেভাবে ফিরেছেন, তা দারুণ ব্যাপার। তিনি যেভাবে নিজের রোল পালন করছেন, তাতে দল অনেক এগিয়ে যাচ্ছে। তিনি ফিনিশিং রোলে ভালো করলে আমাদের জন্য বাড়তি সুযোগ থাকবে বড় স্কোর দাঁড় করানোর ক্ষেত্রে। তিনি আসলে তরুণদের জন্য অনুপ্রেরণা, কীভাবে এ রকম পরিস্থিতি থেকে ফেরা যায়।’

রিয়াদ টি২০ ক্রিকেটে সেরা সময় পার করেছেন ২০১৬ থেকে ২০১৯ সাল পর্যন্ত। ষোলোর এশিয়া কাপ এবং বিশ্বকাপে ঝলমলে পারফরম্যান্স ছিল তাঁর। আশা করা হচ্ছে, বিদায়ী টি২০ বিশ্বকাপও রাঙাবেন সেরা ছন্দে থেকে।